川蜀之地历来被称为“天府之国”，自秦朝以来，川蜀都是人们向往的富庶之地，中间经过汉朝至唐朝的发展，川蜀更加富裕，也是皇帝极为看重的钱袋子，比如在宋朝时期，四川上交国库的税收占四分之一，由此可以想象川蜀的富裕程度。
《四川通志》记载“蜀自汉唐以来，生齿颇繁，烟火相望”，宋朝时期四川最多的人口达到1500万人，这是封建历史上四川的鼎盛时期，从此之后开始走下坡路，主要是从政治地位和经济地位两方面表现出来。
首先是政治地位上，初期的几个封建王朝都极为重视川蜀的战略地位，这里是关中的后勤保障，也是统一天下的有力支撑，秦国统一天下建立秦朝得益于关中川蜀，汉高祖刘邦建立汉朝也是如此。
其次是经济地位上，由于川蜀独特的地理位置和粮仓作用，历代王朝都非常关注川蜀的建设和发展，在经济上处于领先地位，但是从宋朝开始，经济重心逐渐南移，川蜀之地的经济地位不断下降。
历史上出现过两次“湖广填四川”事件，一次发生在元末明初，另一次发生在明末清初，由于后者的影响和规模更大，因此大部分情况下，湖广填四川说的都是明末清初这次。
历史上第一次“湖广填四川”
在宋朝与蒙古军队的长期战争中，四川付出极为惨痛的代价。蒙古军队凭借着强大实力四处征战，其中宋朝就是蒙古军队经常光顾的对象，对比整个宋朝的战斗力，四川军民的抗战能力高出一大截，展现出川军一贯的强大战斗力。
四川先是在抗金战争中艰难求存，终于将金兵抵抗在四川盆地之外，接下来又经历了将近50年的抗击蒙古军队，然而这期间战斗都是在四川盆地进行的。
蒙古军队曾经三次攻入成都，顽强的四川军民与敌军来回拉锯战，当地经济也因此受到极大破坏。战争必定会导致人口减少，但是更重要的是来自蒙古大汗蒙哥的屠杀。
蒙古大汗蒙哥是一位能战善战，同时又非常凶狠的人，由于在四川付出巨大牺牲，恼怒的蒙哥屠杀无数当地川民，史料记载仅在成都附近就屠杀了140万人，惨绝人寰的杀戮让四川人口急剧下降到80万左右。
“沃野千里，荡然无民，离居四方，靡有定所，耕畴不辟，堰务不修，秋不得收，春不得种”这些都是蜀人当时记载下来的现实景象，对比昔日的鸡犬相闻，破败景象令人触目惊心。
在元朝统治时期，四川的人口以及经济基本处于停滞状态，税收总额再也没有往日辉煌，位于垫底地位。
元末明初时期，明玉珍带着十余万军队进入四川，随之而来的还有很多没有土地的农民百姓，他们纷纷在四川开垦田地定居生活，这是第一次湖广填四川的开始。
明玉珍建立的大夏政权在四川仅仅存在九年，明太祖朱元璋就将其消灭统一，但是朱元璋却继续实行湖广填四川行动，这期间进入四川的人主要来自湖广地区。
明朝洪武十四年，即公元1381年，四川的人口已经恢复到146万人，到明朝末期，四川人口已经上升到400万人。民间流传着一句俗语“四川人十之八九不是老川人，多半是湖广移民后代”。
共和国开国元勋邓小平是四川广安人，他的祖先就是在第一次“湖广填四川”期间从江西吉安来到四川的。
历史上第二次“湖广填四川”
在明末清初时期，四川再次经历战争蹂躏。公元1639年，张献忠率领农民起义军首次进入四川，五年后，张献忠在四川建立大西政权，将成都确定为西京。
从此之后，四川成为多股势力争夺的焦点，有当地地主组织起来的武装力量，也有清朝军队和南明军队，四川大地上战火不断。
张献忠在西充战死后，史料记载四川人数已经锐减一半。后来，平西王吴三桂发动叛乱攻进四川，清军围剿叛军历时七年之久。
四川经历的战争浩劫前后算起来超过三十年，农民和地主之间、满人与汉人之间，史书记载“杀得鸡犬不留”。
战争是灾难，伴随战争而来的瘟疫灾害再次让川蜀之地面临灭顶之灾。由于战争遗留下来的尸体到处都是，瘟疫肆意爆发蔓延，四川的人口减少到冰点，据官方统计，仅剩60万人。
在此背景下，清王朝康熙皇帝对四川的处境感到忧心，时任四川巡抚张德向康熙提出建议，从其他地方移民到四川，重振四川天府之国的美名。
经过深思熟虑后，为了解决四川劳动力和生产粮食的问题，康熙颁发《招民填川诏》，主要内容是从湖南、湖北、广东等大量向四川开始移民。
同时，清朝还出台一系列辅助性人口政策，比如愿意移居四川的人永远拥有土地，在税赋上规定五年之后才开始征收，对于新出生的婴儿永远不加税赋。
这次规模庞大的移民持续一百多年时间，先后进入川蜀的人口超过100万，其中湖南、湖北占比超过一半，而来自麻城的移民在湖北占据很大比例。
概括起来，历史上第二次“湖广填四川”主要形式可以分为三种，分别是奉旨入川、求生存入蜀、经商入蜀。
作为蜀中五老之一的马识途，他的祖先就是在乾隆年间奉旨入川，从麻城沿着长江逆流而上，落户在忠州境内，至今马家后人已有千余人。
开国元勋朱德的祖先就是在此期间从广东韶关移居到四川的。
四川在中国的地位极为特殊，封建王朝时期发挥重要作用，在中华民族危难存亡之际，四川成为抗击日本侵略者的大后方，勇猛坚毅的川军支援全国抗战，为新中国做出巨大贡献。
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