由于结构和价格等原因，内存的容量受到了限制，这大大影响了计算机的工作效率。为了满足计算的需要，人们采用了大容量外存储器。
外存储器是内存储器的补充，计算机中的全部软件都以文件形式有条不紊地存在外存里。可以说，外存是计算机的智囊，操作人员只要按几下键，输入文件名，计算机就可以从智囊里将有关信息调入内存，内存的处理结果需要存入外存时也同样简便。
由此可见，外存既是计算机中主要的信息源地，又是被处理信息的归宿。计算机的各种软件，正是通过外存得以转移或作为商品出售的。现在计算机中常用的外存有软盘、硬盘和光盘三种。
软盘存储器由软盘片和软盘驱动器组成，它是一个上下表面均涂有氧化铁磁性物质的盘，由一种塑料组成，与通常所用的盒式录音带的磁带相似。