对于处于内部网络中的机器，需要通过网络连接到外部Internet的某些机器才能使用SOCKS5协议。SOCKS5是一种代理协议，它在使用TCP/IP协议进行通信的前端和服务器之间发挥中介作用，从而使内部网中的前端机器能够访问Internet网中的服务器，或使通信更安全。
通过将前端发送的请求转发到真正的目标服务器，SOCKS5服务器模拟了前端行为。其中，前端与SOCKS5之间还通过TCP/IP协议进行通信，前端将请求发送到SOCKS5服务器，而SOCKS5服务器再将请求转发到实际服务器。在向真实服务器发送通信请求的过程中，SOCKS5服务器对请求包本身没有做任何改动。
在SOCKS5服务器收到真实服务器的响应之后，它也直接转发到前端。所以SOCKS5协议是一种代理协议，它可以适用于各种基于TCP/IP的应用层协议，几乎是全能的。尽管不能理解自己转发的数据的内部结构，但可以实现对通信包的忠实转发，完成协议需要完成的功能。
不同于SOCKS5协议，HTTP代理通过HTTP协议实现，HTTP代理服务器软件理解通信包的内部结构，在转发过程中还需要对通信包的程序进行修改和转换。SOCKS5不像HTTP代理协议，它实际上是一个传输层代理协议。
如果每个具体的应用层协议都设计相应的代理协议表达方式，那么我们可以想象，一个特定的代理服务器根本就无法支持这么多新兴的协议。SOCKS5的出现，可以说缓解了各种特定协议对代理协议的特殊需求的困境。
但是，并非所有使用基于TCP/IP协议的应用程序协议的软件，都可以通过SOCKS5服务器无条件地进行通信，而且前端软件本身也需要有SOCKS5接口，才能利用SOCKS5代理服务器。