根据顶级科学期刊《自然》（Nature）刊载的一项新研究[1]，中科院国家天文台、“中国天眼（FAST）”首席科学家李菂领导的研究团队，通过中国天眼取得重大发现，第一次探测到了持续活跃的重复无线电信号爆发，源头被定位到30亿光年之外。那么，这个重复的无线电信号究竟是什么呢？
中国天眼是当今世界最大的单孔径射电望远镜，口径达到了500米。凭借着巨大的口径，中国天眼对于来自宇宙中的无线电信号非常敏感，可以探测到极为微弱的无线电信号。
无线电信号是天文学家最为关注的一类宇宙信号之一，通过射电望远镜，天文学家在上个世纪取得了一系列重大发现，找到了诸多全新的射电源，包括脉冲星、类星体，还有能够证明138亿年前宇宙大爆炸的宇宙微波背景辐射。
进入21世纪后，天文学家又接收到了一种全新的神秘无线电信号。这种信号不同于此前的任何信号，它的持续时间非常短暂，只有几毫秒，但能量爆发却非常强大，相当于太阳几年产生的能量总和，其源头被认为是来自于遥远的银河系外。
天文学家把这种信号称之为快速射电暴（FRB），这被认为是继探测到引力波后，天文学上最为重大的发现。这种神秘信号的起源成为一大未解之谜，让天文学家捉摸不透。
自2007年第一次发现快速射电暴以来，天文学家目前已经发现了将近500个这种信号。但一开始发现的信号都是一次性的，在某片天区突然出现之后，又突然消失，再也没有接收到。
因此，快速射电暴的起源都没能找到，不知道它们来自哪里，也不知道它们究竟是如何产生的。天文学家猜测，这可能是由灾难性的天体物理事件释放出来，所以信号释放是一次性的。
但在2016年，天文学家第一次探测到了重复的快速射电暴——FRB ，中国天眼后来也多次接收到这个重复信号，次数超过了1600次。这个重复信号每次都能爆发出非常高的能量，总和等同于太阳在50万年里经由氢核聚变所产生的总能量。
这一次，中国天眼探测到了一个更加特殊的信号——FRB B。这是已知第一个持续活跃的快速射电暴，每当中国天眼朝着该天区观测时，总能接收到重复的信号，每个信号持续时间为几毫秒，一小时出现三四次。
如此持续活跃的无线电爆发，这还是第一次见到，引发了国际天文学界的广泛关注，相关研究模型也被提了出来。天文学家对这个特殊的信号进行定位，找到了它的源头在30亿光年之外的一个矮星系中。
对于重复快速射电暴的起源，天文学家提出了不同的模型来进行解释，有认为与拥有极端磁场的磁星有关，也有认为是黑洞与中子星的双星系统产生的，还有认为与高能超新星出现大爆发有关。
哈佛大学的天文学家Avi Loeb认为，快速射电暴可能是由先进的外星文明发出的。这种强烈的电磁辐射有可能被用于推动星际飞船，也有可能用于星际通信。这个信号是在30亿年前发出的，当时地球上都还是原始生命，就连动物都没有。
如果真的来自外星文明，那么，他们无疑是极为高等的文明。要把信号传播到30亿光年之外，本身信号源极为强大，需要输入巨大的能量，人类根本无法想象，也没有能力去回复这种信号。
中国天眼专门用于研究宇宙中的各种无线电信号，所以也能用于搜寻宇宙中的外星文明通信，这其实也是中国天眼的一大科学目标。也许未来有一天，我们真的能接收到明确的外星文明信号，等到那时破译其中的信息后，再打算要不要回复也不迟。
参考文献
[1] C.-H. Niu, K. Aggarwal, D. Li, et al. A repeating fast radio burst associated with a persistent radio source, Nature, 2022, DOI: 10.1038/s41586-022-04755-5.
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